Heikki Kovalainen débute sa carrière dans les compétitions de karting en 1991. S'affirmant au fil des années comme l'un des spécialistes mondiaux de la spécialité, il remporte notamment en 2000 les Masters Elf organisés à Paris-Bercy.
En 2001, Kovalainen accède au sport automobile dans le championnat britannique de Formule Renault, qu'il termine à la quatrième place du classement général avec deux victoires, ce qui fait de lui le meilleur débutant de l'année. 2002, soutenu par le Renault Driver Development (une structure montée par Bruno Michel et Flavio Briatore et destinée à préparer les futurs pilotes de la marque au losange en Formule 1), il passe en British F3, où il s'affirme à nouveau comme le meilleur débutant de l'année avec 5 victoires et la 3e place au championnat.
2003, toujours soutenu par Renault, Kovalainen dispute le championnat de World Series by Nissan. Pour sa première saison dans la discipline, il termine vice-champion derrière son coéquipier Franck Montagny. En 2004, toujours en World Series by Nissan, il remporte le titre. Mais cette même année, il se fait surtout connaître du grand public en remportant au Stade de France la « Race of Champions », compétition de prestige au cours de laquelle il domine plusieurs stars établies du sport automobile telles que Sébastien Loeb ou encore Michael Schumacher.
En 2005, il rejoint le nouveau championnat GP2 Series qu'il aborde en position de favori. Mais après un remarquable début de saison, il est finalement battu sur le fil par Nico Rosberg et doit se contenter de la place de vice-champion. Parallèlement à sa saison de GP2, Kovalainen est en 2005 le deuxième pilote essayeur du Renault F1 Team (l'autre étant Franck Montagny), avant d'occuper seul en 2006 le poste de pilote essayeur. Avec plus de 18 000 kilomètres couverts en 2006, Heikki Kovalainen a mené — aux côtés de ses équipiers Alonso et Fisichella — une large part du développement de la voiture championne du monde.
2007, Ses prestations en tant que pilote essayeur apparaissent suffisamment convaincantes à Renault pour que l'écurie championne du monde décide de le titulariser en remplacement de Fernando Alonso, parti chez McLaren, lui offrant ainsi l'opportunité de courir en Grand Prix dans une équipe de pointe.
Auteur de débuts poussifs, surtout comparés à ceux de Lewis Hamilton, qui lui valent de sévères critiques de la part de son propre patron Flavio Briatore, Heikki semble toucher le fond à l'occasion des essais du Grand Prix du Canada au cours desquels, après plusieurs erreurs, il se qualifie en fond de grille. Le paddock bruisse alors de rumeurs sur son possible limogeage mais le lendemain, il met à profit les circonstances de course (multiples interventions de la voiture de sécurité) pour décrocher la 4e place. Beaucoup d'obervateurs s'accordent à voir dans ce résultat un choc psychologique car la semaine suivante, il se classe 5e du Grand Prix des Etats-Unis, un résultat qui lui, ne doit rien aux circonstances puisque pour la première fois de l'année, il semble avoir pris l'ascendant en performance sur son expérimenté coéquipier Giancarlo Fisichella. La tendance se confirmera durant la deuxième moitié de saison et lui vaut de terminer à la 7e place du championnat du monde avec en point d'orgue une deuxième place conquise de haute lutte sous la pluie au Japon face à son ami et compatriote Kimi Raikkonen. Outre ses qualités de vitesse, il se révèle également comme un pilote très fiable puisqu'il enregistre son unique abandon de la saison lors de la dernière course, à Interlagos. Sans cet abandon, il serait devenu le premier pilote en Formule 1 à finir l'intégralité des courses de sa première saison.
La belle impression globale laissée par Kovalainen est toutefois insuffisante pour lui permettre de conserver sa place chez Renault qui pour la saison 2008, auprès du revenant Fernando Alonso, préfère accorder sa confiance au jeune Brésilien Nelsinho Piquet. Un mal pour un bien pour le Finlandais, qui trouve refuge au sein de la puissante écurie McLaren-Mercedes où pour la deuxième année consécutive, il récupère le volant laissé vacant par Alonso.
2008, annoncé comme le faire-valoir de son coéquipier Lewis Hamilton, il intègre le baquet de McLaren, grande révélation de la saison précédente, Kovalainen surprend positivement en affichant d'entrée de jeu un niveau de performance assez proche de celui de son chef de file. Son début de saison, tout en régularité, connait un brutal coup d'arrêt à l'occasion du Grand Prix d'Espagne au cours duquel l'explosion de son pneu avant gauche dans l'un des virages le plus rapides du circuit l'envoie percuter un mur de pneus à haute vitesse, nécessitant son évacuation par hélicoptère. Malgré la violence du choc (après l’étude des données, l'équipe anglo-allemande a établi que la vitesse d’Heikki était d'environ 240 km/h quand le pneu a explosé, et que l’impact a eu lieux à 130 km/h - Il a subi une décélération de 27 G.), il ne souffre que de contusions légères. Heikki obtient tout comme Vettel, sa première pôle en Angletterre et une première victoire en Hongrie. Il terminera 7ème du général avec 53 points. |
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